El lugar de Robert Owen en la historia

EL LUGAR DE ROBERT OWEN EN LA HISTORIA

El fabricante Robert Owen, un hombre de convicciones profundamente arraigadas, un reformador, un

Robert Owen

Defensor del socialismo utópico y de la filosofía materialista de que el carácter de las personas está hecho para ellos por la herencia y el medio ambiente, se ganó el respeto de muchos de sus contemporáneos, incluido Friedrich Engels. Owen fue un crítico de la religión, el matrimonio y la propiedad privada y fundador en 1834 de la Gran Unión Nacional Consolidada de Oficios de Gran Bretaña e Irlanda (que contaba entre medio millón y un millón de miembros). En abril de 1834 apoyó la gigantesca procesión para presentar una petición al Ministerio del Interior contra la condena de los mártires de Tolpuddle. También defendió la Bolsa Nacional de Trabajo Equitativa (inaugurada en septiembre de 1832) en su intento de prescindir del dinero y se opuso al trato cruel y despiadado de los niños bajo el sistema fabril.

Asistente de tienda de capitalistas. Su nacimiento y muerte (1771-1858) fueron en Newton, Montgomeryshire, donde su padre combinó las ocupaciones de jefe de correos, ferretero y sadler. Cuando Owen tenía siete años, había asimilado todo lo que su escuela podía enseñarle y en los dos años siguientes actuó como maestro asistente. A la edad de nueve años, se convirtió en dependiente de una tienda en su ciudad natal, y a los diez entró al servicio de un pañero de lino de Stamford en Lincolnshire. Unos años más tarde, fue empleado en una tienda de Ludgate Hill en Londres, donde soportó una carga de trabajo crucificante. A los 18 años, y con un pequeño préstamo de su hermano William, se estableció en el negocio con un hombre llamado Jones, fabricando y vendiendo mulas de hilado de algodón (luego desplazando a la hiladora Jenny y al marco de agua). Pero pronto se le pidió a Owen que volviera a vender su parte del negocio a Jones, una transacción que dejó a Owen, a la edad de 19 años, en posesión de tres mulas. Luego alquiló un edificio, empleó a tres hombres y comenzó un negocio a pequeña escala por su propia cuenta. Poco después, se enteró de que un tal Drinkwater, un rico fabricante de algodón de Manchester, había anunciado un gerente. Owen solicitó con éxito el puesto y en poco tiempo se le ofreció y aceptó una sociedad en el negocio. Renunció en 1795 y se convirtió en uno de los directores generales de otra gran empresa, la Chorlton Twist Company. En 1797, Owen había acumulado suficiente capital para permitirle a él y a algunos socios ricos comprar las fábricas de algodón de New Lanark al filántropo David Dale. Se casó con la hija de Dale y se estableció en New Lanark como gerente y copropietario; en 1800 se le confirió la administración exclusiva.

New Lanark Owen ahora tenía la oportunidad de experimentar socialmente. Rechazando la doctrina cristiana del pecado original, implementó su teoría de que las personas son criaturas de circunstancias prenatales y postnatales. Las mejoras ambientales que trajo consigo en New Lanark vieron la desaparición del vicio, el crimen y la embriaguez, y en su lugar una aldea modelo. Trabajó incansablemente para establecer escuelas infantiles y detener el reclutamiento de niños de las casas de trabajo de Edimburgo y Glasgow. También redujo la jornada laboral de New Lanark a diez horas y media, a diferencia de sus competidores que empleaban a sus trabajadores catorce horas al día. Se aseguró de que no se negara la asistencia médica a nadie en su comunidad y de que se creara un fondo para enfermedades para este propósito. Todas estas medidas asistenciales y educativas llevaron a la fundación en enero de 1816 de la Institución para la Formación del Carácter, un centro de vida comunitaria marcado por un espíritu de armonía y cooperación. Los visitantes quedaron profundamente impresionados por el temperamento de los niños y Friedrich Engels, en Socialismo: utópico y científico, comentó:

A la edad de dos años, los niños llegaban a la escuela, donde se divertían tanto que apenas podían volver a casa. . .

Caída en desgracia. Poco a poco, la fama de New Lanark se extendió por toda Europa y se convirtió en un centro de peregrinación, visitado por obispos, economistas, filántropos, miembros de la realeza, estadistas y diversas celebridades. Nicolás I, zar de Rusia, fue peregrino en 1816 e incluso Napoleón, exiliado en la isla de Elba, conocía el experimento de New Lanark. Owen en este momento estaba en la cima de su fama, pero tan pronto como proclamó lo que se consideraba puntos de vista escandalosos, cayó en desgracia. Como explica Engels:

. . . Mientras fue simplemente un filántropo, fue recompensado con nada más que riqueza, aplausos, honor y gloria. Era el hombre más popular de Europa. No solo los hombres de su propia clase, sino también los estadistas y los príncipes lo escucharon con aprobación. Pero cuando salió con sus teorías comunistas, eso fue otra cosa. Tres grandes obstáculos le parecían especialmente para bloquear el camino de la reforma social: la propiedad, la religión, la forma actual de matrimonio. Sabía lo que le esperaba si los atacaba: la ilegalidad. Excomunión de la sociedad oficial, la pérdida de toda su posición social. Pero nada de esto le impidió atacarlos sin temor a las consecuencias, y sucedió lo que había previsto. Desterrado de la sociedad oficial, con una conspiración de silencio contra él en la prensa, arruinado por sus infructuosos experimentos comunistas en América, en los que sacrificó toda su fortuna, se dirigió directamente a la clase obrera y continuó trabajando en medio de ellos durante treinta años. . .

Los ejemplos de la valiente dedicación y el sacrificio financiero de Owen son legión. En 1806, cuando el embargo estadounidense sobre el algodón casi detuvo los negocios en New Lanark, convenció a sus socios capitalistas, cuyas prioridades eran las ganancias en lugar del bienestar, para que pagaran a los trabajadores sus salarios completos durante el embargo de cuatro meses. Tras los desacuerdos con sus socios, Owen se ofreció a comprar la empresa New Lanark, pero al rechazar su oferta, dimitió como director general. Sin embargo, en diciembre de 1813 New Lanark fue subastado a Owen en 114.100 libras esterlinas, entonces una gran suma de capital.

Sin embargo, a pesar de toda la benevolencia de Owen, no pudo poner en práctica sus teorías sociales más que por medio del capital, los salarios y su dinero corolario, que en última instancia determinaron el éxito o no de su New Lanark y otras comunidades cooperativas. Sin embargo, concibió sociedades puramente comunistas que iban mucho más allá de la reforma limitada del capitalismo. En estas sociedades, los trabajadores trabajarían en una comunidad de intereses comunes y disfrutarían de libre acceso a las necesidades y comodidades de la vida. No surgirán disputas sobre la división de la propiedad y desaparecería el deseo de acumular bienes. Tal era su visión. Pero debido a la lógica ineludible del capitalismo, no podía sino apartarse de la simplicidad de sus objetivos.

Derrotado por las leyes económicas. En otras palabras, Owen fue derrotado por las leyes económicas del capitalismo. Sus experimentos colapsados en New Harmony en Indiana, en Orbiston cerca de Glasgow y en Tytherly en Hampshire, son suficientes para demostrar que estas leyes no pueden suspenderse ni anularse. El capital invertido debe producir renta, interés y ganancias, y el bienestar debe jugar un papel secundario. Esta realidad se aplicaba a las aldeas modelo de Owen, que de todos modos estaban inextricablemente ligadas a la economía de mercado exterior. La tierra, los edificios y la maquinaria de la aldea representaban capital, y donde Owen no era el único propietario, las presiones económicas eran aún mayores, ya que sus socios accionistas esperaban un retorno del capital. Los costos salariales y sociales "excesivos" que erosionaron las ganancias y amenazaron con la bancarrota no fueron vistos con buenos ojos.

La incompatibilidad de la benevolencia utópica de Owen y las leyes del capitalismo se manifestó en Orbiston, que a fines del otoño de 1827 estaba cerca del colapso; La tierra, los edificios y los cultivos en pie se vendieron en subasta pública debido a la presión de los acreedores hipotecarios para recuperar la garantía de £ 16,000 que habían adelantado sobre la propiedad. No menos desastroso fue el experimento agrícola en Tytherly, que se puede decir que cesó en el verano de 1845: Owen gastó enormes sumas en proyectos que nunca se completaron y la ampliación de los edificios agrícolas, ninguno de los cuales se trabajó con ganancias. No es de extrañar, entonces, que estas pérdidas y las de New Harmony dejaran a Owen como un hombre comparativamente pobre. Tal fue el sacrificio que había hecho en una vida de esfuerzos sinceros para eliminar la pobreza y la miseria de la vida de los trabajadores.

Owen tiene un lugar honorable y duradero en la historia de la clase trabajadora. Desde su muerte en 1858, los socialistas no solo se han beneficiado de la obra de Marx y Engels, sino también de más de cien años de experiencia política.