El gran crash del 1929

EL GRAN CRASH DE 1929

Hace cincuenta años, el martes 29 de octubre, el auge del precio de las acciones en la bolsa de Nueva York llegó a un abrupto final en lo que ha pasado a la historia como el Gran Crash.

Las acciones y participaciones son títulos de propiedad de parte de un negocio. Dan derecho a sus propietarios a un porcentaje de los beneficios de esa empresa en forma de dividendos o, en el caso de ciertos tipos de acciones, pagos de intereses fijos. En teoría, el precio de una acción refleja el valor de los activos de la empresa. En la práctica, fluctúa con el historial de ganancias de la empresa y las ganancias esperadas. Es esto último lo que introduce un elemento de juego en la participación accionaria, ya que la empresa nunca puede saber de antemano si obtendrá o no realmente los beneficios esperados. Si no lo hace, el precio de sus acciones caerá y los accionistas sufrirán pérdidas. Si lo hace, el precio de sus acciones aumentará y el accionista recibirá una ganancia de capital y un dividendo.

Un auge de la bolsa de valores es esencialmente un período de especulación para obtener ganancias de capital en el aumento de los precios de las acciones. No tiene por qué tener nada que ver con el historial de ganancias o las perspectivas de las empresas cuyas acciones se negocian. Basta con que haya un exceso sostenido de compradores sobre vendedores en el mercado de valores. Con los precios en continuo aumento, las ganancias de capital se pueden obtener simplemente comprando acciones un día y vendiéndolas al siguiente. Una llamada telefónica es todo el esfuerzo requerido.

Hasta octubre de 1929 hubo un auge de este tipo en la bolsa de valores de Nueva York. Los precios de las acciones estaban subiendo y todos esperaban que siguieran subiendo. Las historias de personas que "se enriquecen rápidamente" comprando y vendiendo acciones alentaron a otros a probar suerte. En realidad, mientras el auge continuara, no era una cuestión de suerte en absoluto, sino una cuestión de tener dinero. Si no tenía efectivo disponible, podía pedir prestado el dinero para comprar las acciones. Ciertamente se necesitaba alguna garantía, pero hubo casos de acciones ya compradas en préstamos, e incluso de acciones que se comprarían con ese préstamo, que se aceptaron como garantía.

El problema con un auge especulativo de este tipo es que no puede continuar para siempre. Tarde o temprano el exceso de compradores sobre vendedores debe desaparecer. Todo el mundo lo sabe, pero los inversores no pueden resistir la tentación de ganar dinero fácil.

El Gran Crash fue seguido por una severa depresión industrial, resumida por J.K. Galbraith en su libro muy legible sobre el tema:

"Después del Gran Crash vino la Gran Depresión que duró, con diversa gravedad, durante diez años. En 1933, el Producto Nacional Bruto (producción total de la economía) era casi un tercio menos que en 1929. No fue hasta 1937 que el volumen físico de producción se recuperó a los niveles de 1929, y luego volvió a caer rápidamente. Hasta 1941, el valor en dólares de la producción se mantuvo por debajo de 1929. Entre 1930 y 1940 sólo una vez, en 1937, el número medio de desempleados durante el año cayó por debajo de los ocho millones. En 1933, casi trece millones estaban sin trabajo, o aproximadamente uno de cada cuatro en la fuerza laboral. En 1938, una de cada cinco personas todavía estaba sin trabajo". (El Gran Crash 1929, Pelican, p. 186.)

Una escuela de pensamiento, los monetaristas, ve el Gran Crash y la Gran Depresión como el resultado de la interferencia del gobierno en el funcionamiento "natural" del capitalismo. Según ellos, el auge bursátil y su inevitable desplome fueron causados por la política monetaria seguida por el gobierno y el banco central de Estados Unidos (la Junta de la Reserva Federal). Lo que da a las explicaciones monetaristas de esta crisis, y de las crisis en general, una apariencia de plausibilidad, es el hecho de que la torpeza monetaria puede agravar una crisis. Y no hay duda de que en los años anteriores a 1929 la Junta de la Reserva Federal, al seguir una política de dinero barato con crédito fácil y bajas tasas de interés, alentó el auge de la bolsa de valores, y así ayudó a que el colapso fuera aún mayor cuando llegó. Una política monetaria más estricta podría haber interrumpido el auge en una etapa mucho más temprana y así evitar un colapso tan grande, aunque no menor, pero la pregunta es: ¿también habría evitado la Gran Depresión?

Aquí la respuesta debe ser no. Porque una desaceleración de la actividad económica fue evidente en el verano de 1929, algunos meses antes del Crash (el conocimiento de esto debe haber sido un factor para poner fin al auge de la bolsa de valores). Esta desaceleración fue particularmente evidente en el sector de bienes de consumo, donde las empresas afectadas habían sobreestimado la demanda y se encontraban agobiadas por existencias excesivas. En otras palabras, la depresión iba a ocurrir de todos modos, hubiera habido o no el auge y el colapso de la bolsa de valores. Había factores económicos más fundamentales en juego que las especulaciones en el mercado de valores o la torpeza monetaria de la Junta de la Reserva Federal.

Un intento de identificar estos factores económicos fundamentales utilizando las categorías de la economía marxista ha sido realizado por Sydney H. Coontz en Productive Labour and Effective Demand (1965) y por Ernest Mandel.

Una depresión es el resultado de un crecimiento desequilibrado de un sector de la economía que se ha expandido demasiado rápido para los otros sectores. Simplificando las cosas, la economía se puede dividir en dos sectores principales, uno que produce medios de producción (a veces llamados "bienes de capital" o, más exactamente, "bienes de producción") y el otro que produce bienes de consumo. Las condiciones para un crecimiento constante y equilibrado bajo el capitalismo pueden afirmarse entonces:

"La compra de bienes de consumo por parte de todos los trabajadores y capitalistas dedicados a la producción de bienes de capital debe ser equivalente a las compras de bienes de capital por parte de los capitalistas dedicados a la producción de bienes de consumo (incluyendo en ambas categorías las compras necesarias para expandir la producción). La reproducción constante de estas condiciones de equilibrio requiere, por tanto, un desarrollo proporcional de los dos sectores de la producción.

La ocurrencia periódica de crisis debe explicarse solo por una ruptura periódica de esta proporcionalidad o, en otras palabras, por un desarrollo desigual de estos dos sectores". (Mandel. Teoría de la economía marxista, Vol I, p.349.)

Lo que sucedió en Estados Unidos en la década de 1920 fue que el sector de bienes de producción se expandió demasiado rápido para el sector de bienes de consumo. La producción y la productividad aumentaron, mientras que los salarios y los precios se mantuvieron comparativamente estables. De hecho, los salarios aumentaron, pero los principales beneficios del aumento de la productividad fueron para los capitalistas en forma de mayores ganancias. La mayoría de estas ganancias adicionales se reinvirtieron en producción (aunque algunas llegaron a la bolsa de valores de Nueva York). Fue esto lo que llevó, según las cifras citadas por Galbraith, a la rápida expansión del sector de bienes de producción en comparación con el sector de bienes de consumo:

"Durante los años veinte, la producción de bienes de capital aumentó a una tasa anual promedio del 6,4 por ciento; los bienes de consumo no duraderos, una categoría que incluye objetos de consumo masivo como alimentos y ropa, aumentaron a una tasa de solo 2,8 por ciento". (págs. 192-3)

Una expansión del sector de bienes de producción a un ritmo más rápido que el sector de bienes de consumo no es en sí misma una situación de desarrollo desproporcionado. De hecho, ha sido precisamente el papel histórico del capitalismo construir y desarrollar los medios de producción a expensas del consumo.

Pero la llamada "producción por la producción" no puede continuar en la práctica indefinidamente, ya que exige una serie sostenida de nuevos inventos e innovaciones o un mercado en continua expansión para los bienes de consumo.

El empleo relativamente pleno en Estados Unidos en la década de 1920 (el desempleo era oficialmente solo del 0,9 por ciento en 1929) significó que el mercado de bienes de consumo se expandió, pero la caída de la participación de los sueldos y salarios en el ingreso nacional significaba que esto no iba a continuar. La expansión del sector de bienes de producción se estabilizó, retrayendo aún más el mercado de bienes de consumo, ya que sus trabajadores ahora tenían menos para gastar. Expresado en términos de la fórmula para un crecimiento equilibrado mencionada anteriormente, la compra de bienes de consumo por parte de los trabajadores (y capitalistas) en el sector de bienes de producción había llegado a ser menor que la compra de bienes de producción por parte de los capitalistas en el sector de bienes de consumo. En otras palabras, se había desarrollado un exceso de capacidad en el sector de los bienes de consumo, que se expresaba en una sobreproducción de bienes de consumo y en la acumulación de existencias. Como dice Coontz (usando el lenguaje de la economía académica):

"... El estancamiento de la industria de bienes de capital, el desplazamiento de la mano de obra en este sector, hizo que los gastos de consumo de los trabajadores y de los empresarios no aumentaran pari passu con la inversión en el sector de consumo. Fue esta desproporcionalidad la que generó la Gran Depresión". (pág. 154)

La Gran Depresión, que ocurrió en todo el mundo y no solo en Estados Unidos, no fue un accidente, sino simplemente el capitalismo funcionando de manera normal. ¡Expuso el capitalismo por lo irracional, antisocial! sistema que es. Mientras millones de personas estaban desempleadas y reducidas a niveles de subsistencia mínimos, los alimentos se destruyeron porque no se podían vender de manera rentable. Fue en la década de 1930 que la administración Roosevelt introdujo la notoria política de pagar a los agricultores para que no cultivaran alimentos, una política descrita con precisión por un presidente posterior, Kennedy, como "subproducción planificada". Incluso en tiempos de auge y prosperidad, el capitalismo produce menos, pero en tiempos de depresión esto es aún más flagrante.

La Depresión finalmente llegó a su fin, con la guerra y los preparativos para la guerra.

SPGB/WSM